Слово «криптовалюта» є дослівним перекладом з англійського терміну «cryptocurrency» (crypto – таємно, currency – валюта). У професійній спільноті популярна неформальна назва — «крипта», а віртуальні монети називають «токени» або «коїни».
Криптовалюта – це віртуальні гроші, транзакції яких проходять у децентралізованій (відсутній централізований орган контролю) системі. Зазвичай, ми переказуємо гроші, робимо покупки чи щось продаємо за допомогою централізованої системи – банку. Банки централізовані, оскільки інформація про всі транзакції знаходиться в одному місці. Криптовалюта працює схожим чином, але одного центру немає. Інформація про операції зберігається на тисячах комп’ютерів у всьому світі. Вона об’єднується в блоки, а блоки — у ланцюги, які захищені криптографічними ключами. Ця технологія називається блокчейн.
З появою Інтернету в усьому світі періодично робилися спроби створити цифрову валюту. Проте цим проектам ніхто не довіряв – і популярності вони не набували. Їх було дуже легко хакнути, втрутитися в їх роботу, підробити. Перша криптовалюта – біткоїн – змогла вирішити цю проблему за допомогою технології блокчейн. Блокчейн порівнюють із великою книгою, що містить усі записи про те, що відбувається з криптовалютою. І кожен власник біткоїну на руках має самостійну, але ідентичну копію цієї книги.
Записи у всіх книгах — правдиві та однакові. Ні банки, ні уряд, ні автор криптовалюти не може підробити ці записи. Іншими словами, у блокчейні немає єдиного контролера, система управляється багатьма учасниками. Побудована на математичних обчислення система захищає цифрову валюту від підробки або взлому.
Основні характеристики закладено у визначенні того, що таке криптовалюта. Простими словами можна виділити кілька ключових ознак:
- Децентралізованість та відсутність контролю. Інформація про транзакції в блокчейні зберігається на величезній кількості серверів по всьому світу. Вона однаково доступна всім учасникам.
- Анонімність. Незважаючи на відкритість інформації про операції, користувачі бачать лише номери гаманців один одного (аналог номера рахунку у банку). Власник гаманця залишається невідомим.
- Необоротність транзакцій. Запис про операцію в блоці веде до зміни всього ланцюжка. Тому скасувати операцію не вдасться.
- Відсутність фізичної форми. Усі зображення з монетами — не більше ніж символіка. Це означає, що криптовалюта — комп’ютерний код, її не можна торкнутися чи покласти до кишені. І криптовалютний гаманець є сховищем інформації онлайн або на пристрої, тобто зі звичним гаманцем у нього немає нічого спільного.
Сьогодні криптовалюти поступово стають серйозним конкурентом традиційної фінансової системи. Звичайні сучасні гроші, що випускаються центральними банками, не забезпечені золотом, ні іншими дорогоцінними металами. Центробанки не контролюють курсу національних валют, проте можуть впливати на кількість грошей в обігу та інші параметри. Криптовалюта, на відміну від звичайних валют, прозора, та її кількість обмежена математичними формулами, а не інтересами чи потребами країн та урядів.